La difficile naissance de l'armée de l'air

Source: article du magazine Air Actualité de mars 2009

Le décret du 1er avril 1933, la loi du 2 juillet 1934, deux textes fondateurs d’une armée de l’air qui voit enfin son indépendance reconnue. Retour sur une naissance difficile.
Le 1er avril 1933, le décret qui officialise la création de l’armée de l’air est promulgué. Vingt-quatre années séparent cet acte fondateur de l’achat, en septembre 1909, des cinq premiers aéroplanes sont s’est alors dotée la direction du Génie. Deux décennies jalonnées d’espoirs et de difficultés, où les efforts incessants de deux ministres de l’air, Laurent-Eynac et Pierre Cot, s’avèrent impératifs pour que l’armée de l’air puisse voir le jour.
À son arrivée au ministère de l’air, le 31 janvier 1933, Pierre Cot est convaincu qu’à l’instar de la Grande-Bretagne, en 1918, et de l’Italie depuis 1927, la France doit se doter d’une armée de l’air. Il sait que Laurent-Eynac s’est battu en vain pour cette idée, ses services ayant déposé six projets de loi dès 1929, violemment rejetés par la Marine et par l’armée de terre.
À l’évidence, ces deux armées redoutent ll’apparition d’une nouvelle entité dans le système militaire, dont la présence se traduirait inévitablement par une diminution de leurs budgets respectifs. Plus encore, ils repoussent la doctrine que prônent les aviateurs, basée sur l’emploi en masse des unités sous le commandement unique d’un responsable aérien, la recherche de la supériorité aérienne, ainsi que la spécialisation des missions, chasse et bombardement. Le général italien Giulio Douhet se fait le défenseur de ces concepts dans son ouvrage « La maîtrise de l’air » où il insiste sur la primauté de l’aviation de bombardement, à vocation stratégique, chargée d’anéantir toutes les ressources de l’adversaire. Il rencontre un franc succès auprès des aviateurs français que ll’on qualifie alors de « douhétiens ». Nombre de responsables terrestres considèrent cette conception, dite d’une « aviation réservée », comme extrémiste. Ils demeurent attachés à une « aviation organique » où les unités aériennes sont dispersées au sein des corps d’armée et interviennent pour des missions de coopération : réglage d’artillerie, reconnaissance ou soutien de la bataille au sol.

Au milieu d'une manifestation aéronautique: M. Montet, M. Jeanneney, M. Pierre Cot, M. Laurent Eynac, M. A. de la Grange et le général Fequant

La compréhension profonde qui lie rapidement les deux hommes sur leur vision de la future armée de l’air se traduit par la nomination du général Denain, dès le 7 février, au poste de chef d’état-major général des forces aériennes. Leurs efforts conjugués vont porter rapidement leurs fruits.
Le premier écueil concernant le maintien des aviations de coopération, dans le cadre de la création d’une armée de l’air, avait été déjà levé avec la Marine, dès 1932.
Paul Painlevé, alors ministre de l’air, était parvenu à un accord avec son collègue George Leygues. Il se traduisait par la parution d’un décret, le 27 novembre, stipulant que la « Rue Royale » conserverait sous son autorité les formations de l’aviation embarquée, les formations de coopération navale non embarquées et les formations de l’aéronautique maritime autonomes.
Le dernier obstacle à la création de l’armée de l’air demeure donc au sein de l’armée de terre. La controverse s’avère des plus dures lors des séances du Haut Comité militaire, des 20 et 27 mars 1933, où Pierre Cot et le général Weygand, chef d’état-major général de l’armée de terre, exposent leurs divergences. Au ministre qui défend les principes douhétiens, le général Weygand oppose un discours maintes fois répété sur la simultanéité de la bataille terrestre et aérienne, par le biais de missions de coopération, sans qu’aucune entente soit possible.

Le maréchal Pétain, autorité incontestée, se voit confier la mission d’arbitrer ce conflit. Son expérience lors des combats de Verdun, où il a demandé le concours du commandant de Rose, père fondateur de la chasse, l’a conduit à une approche plus audacieuse sur le rôle de l’aviation que la plupart des autres responsables terrestres. Son ami le lieutenant-colonel Vauthier, vulgarisateur de Douhet, a su renouveler l’intérêt du maréchal pour l’aviation en lui faisant connaître les écrits du général italien. Il n’est dès lors guère étonnant que Pétain obtienne un compromis entre les deux parties, entériné par le décret du 1er avril, portant l’armée de l’air sur les fonts baptismaux. Ce texte stipule, dès son article premier, que « l’armée de l’air doit être capable de participer aux opérations aériennes, aux opérations combinées avec les armées de
terre et de mer, et à la défense aérienne du territoire. L’armée de l’air doit être organisée, iinstruite et entraînée dans ce triple but ». Ce texte satisfait tout autant Pierre Cot que le général Weygand, le premier voyant reconnus les principes douhétiens dans les termes d’« opérations aériennes », tandis que le second considère maintenue l’aviation organique, par le biais des « opérations combinées ». Toutefois, le différend doctrinal n’est pas réellement résolu et risque de peser lourdement sur le destin de la toute jeune armée de l’air, dont l’existence demeure purement formelle et à laquelle il faut donner corps.

Pierre Cot à la fête de l'aviation populaire de Vincennes.Ministre de l'air de janvier 1933 à février 1934, puis de juin 1936 à janvier 1938, il signe en 1933 le décret qui pour la première fois nomme l'armée de l'air. - Coll. SHD - Département de l'armée de l'Air.

Les litiges ne vont pas tarder à refaire surface avec le projet de statut organique de l’armée de l’air. Le texte, déposé pourtant par le ministère dès le 31 mars 1933, n’est proposé qu’après amendement au vote de la Chambre des députés, le 16 novembre, en raison de pressions multiples, tant au niveau du gouvernement que du Parlement. Il lui faut encore « faire la navette » vers le sénat pour être définitivement adopté par la loi du 2 juillet 1934, véritable charte fondatrice de l’armée de l’air le Parlement par la loi du 2 juillet 1934. Véritable charte de fondation de l’armée de l’air, cette loi donne forme à la nouvelle armée qui, en vertu du décret du 1er avril 1933, ne connaît à ce jour d’existence que
sur le papier.